森のお医者さん

     ノーサイド



     受験モードに入っているクラスで、小西貴史はただひとり部活を続けていた。冬が近づ

    いていたが、ラグビー部のキャプテンだった貴史は、受験を理由に引退することはでき

    ず、それがこの高校のラグビー部の伝統にもなっていた。

     そんなある日、休憩時間のことだった。貴史が、机の間の通路を通って廊下に出ようと

    したとき、女子が数人、机をとり囲んで喋っていた。その中に、貴史が思いを寄せてい

    た、留美がいた。留美は、机に両手をついて腰を突き出すように立って、机と机の間の

    通路をふさいでいた。

     近づいてきた貴史に気づいた留美は、すこし腰を伸ばして通路を広げた。貴史が通り

    抜けようとしたそのとき、留美の腰が突き出たように見えた。その瞬間、留美の尻と貴史

   の太ももとがぶつかった。

    「あっ、ごめん」

    思わず貴史が謝ると、留美はすっと立ち上り、振り返ってから、貴史を見つめた。そのあ

    との会話は、何もなかった。

    たった、それだけのことだった。そのことが、しばらく貴史の頭から離れなかった。

    (もしかして、わざと尻をぶつけてきたのか?)そんな気がしていた。だが、それだけで留

    美が自分に気があるかもしれない、などと思うのは自分勝手な思い込みに過ぎない、貴

    史はなんどもそう自分に言い聞かせた。

     貴史のチームは、順調に勝ち進み、決勝戦へと勝ち上がっていった。だが、花園への

    切符は手に届かなかった。ノーサイドの笛が鳴ったあと、貴史は、芝生の上につっぷし

    て泣いていた。

     試合が終わってから、ピッチを後にするとき、応援席からねぎらいの拍手が聴こえてき

    た。貴史がふとスタンドを見上げると、応援席の中に、留美の姿があった。留美が、じっ

    と貴史を見ていた。そのとき、留美の尻とぶつかった時の視線が頭をよぎったが、もうど

    うでもいいと思った。

     留美に思いを寄せながら、貴史は告白することなく、まともに言葉を交わす機会もない

    まま、高校を卒業した。ふたりとも、東京の大学へ進学していた。

     貴史は、大学に進学してもラグビーを続けていた。夏には太陽に肌を焦がし、冬には

    寒風に肌を晒し、いつもジャージ一枚で泥にまみれていた。貴史の大学は、ラグビーで

    は名門だったが、四年になった時には、レギュラーを獲得していた。ラグビー推薦でなく、

    一般入学の中でレギュラーを獲得したのは、15人の中で貴史ひとりだけだった。

     就職は、一応内定していた。しかし、大学の進学もそうだったが、卒業後の就職も、い

    つもラグビーを優先するため、希望通りの道に進むことはできなかった。

     好きで続けてきたつもりだったが、振り返ってみると、ラグビーがそんなに楽しかったわ

    けではなかった。進学や就職を後回しにしてまでも、なぜ、ラグビーを優先してきたの

    か?ラグビー生活が終わりに近づいて、貴史は自問自答していた。

     (ラグビーには、One For All、All For Oneという言葉がある。一人はみんなのため

    に、みんなは一人のためにという意味だ。得点をした選手が派手なガッツポーズをする

    姿は、ラグビーに限っては、ほとんどない。その理由はこの言葉にある。このトライは皆

    で取ったトライだ、という意識がある。喧嘩のようなぶつかり合いもするが、罵倒を浴びせ

    あうことはなく、審判の判定にも決して抗議はしない。そして、ラグビーだけが持つ言葉、

    ノーサイド。試合終了のホイッスルが鳴れば、お互いの健闘を称え合い、いがみ合うこと

    は決してない。これが、ラグビーの魅力だ)、貴史はそう思った。

    

     大事な試合がやってきた。これに勝てば、全日本大学選手権に出場でき、負ければ、

    リーグ戦で敗退する、貴史にとっては、引退をかけた試合だった。

     その日は細い雨が朝から降り続き、晩秋にしても、かなり冷えこんでいた。屋根つきの

    スタンドには、各大学の応援が詰めかけ、ベンチはほとんど埋まっていたが、反対側の

    屋根のないスタンドは、観客はほとんどいなかった。青とオレンジのツートンカラーのジャ

    ージに身を包んだ貴史は、雨で蒼く光り輝いた芝生に向かって、駆けていった。

     試合開始のホイッスルが鳴った。ボールが雨で滑り、思うようにコントロールできなかっ

    た。アクシデントによるトライが続き、パス回しを得意とする貴史のチームには、不利だっ

    た。試合は接戦だったが、最後に相手にトライを許したあとに、ノーサイドの笛が鳴り、貴

    史のラグビー人生は終わりを告げた。選手たちは、うなだれ、涙を流し、ピッチに倒れ込

    んでいた。

     貴史は、高校の時とはちがい、涙を流すことはなかった。不思議に悲しくはなかった。

    思うような結果は出なかったけれど、悔いはなかった。結果だけで、自分の人生を判断し

    たくなかった。やるだけのことはやった、それを自分は評価したいと思った。

     小雨の降り続く中、貴史は大きく深呼吸をした。芝生の青臭い匂いが、冷たい空気とと

    もに、肺の中に入りこんで、心地よかった。

     選手たちが退場するとき、前方のスタンドには、母校の小さな旗を振る姿が、貴史の視

    界にまばらに入ってきた。健闘をたたえる拍手の中、誰かが自分を呼んだような気がし

    た。ふとスタンドを見上げ、声の主を探してみたが、誰もいなかった。

     「小西君!」

     今度は、はっきりと聴こえていた。その声の方角を見 たとき、嘘かと思った。貴史を見

    て手を振っているのは、留美にちがいなかった。

     貴史は立ち止まり、後ろから歩いて来る選手とぶつかっていた。それでも、その場から

    動かずにいた。やっとの思いで、貴史が右手を挙げると、留美は、涙でくずれそうな顔を

    必死でこらえ、笑顔でこたえてみせた。