休憩時間にトイレに行こうとして、真美が廊下を歩いていると、優里が近づいてきた。
真美は顔を背け、早歩きで通り過ぎようとした。ふたりがすれ違うとき、優里はすっと真
美に寄り添うようにして、体をぶつけてきた。そのとき、真美の耳元に向かって、他の誰
にも聞こえないように、優里が鋭い声でつぶやいた・・・「バカ、死ねば」。
靴を隠したり、足蹴りを加えたりとか、誰かに見られて証拠が残るようなことは、優里は
決してしなかった。いつも、言葉で攻撃してきた。
（ブス）（不潔）（アホ）・・・けれど、真美はブスでもないし、不潔でもないし、頭も悪くはな
かった。耳元に囁かれる言葉は、実際の自分とは全く関係のない言葉ばかりだった。
真美に対するいじめは、もう一ヶ月以上続いていた。クラスの友だちに二三度相談した
ことがあった。すると決まって「そんなの、無視すれば？」と言われたが、優里の仕返し
を怖がってか、面と向かって援護してくれる友だちは、ひとりもいなかった。
毎夜、眠れない日が真美には続いていた。ベッドに潜り込み、眼をつぶってしばらくす
ると、そのうち胃がきりきりと痛み重苦しい痛みが背中まで広がり、体を動かすことがで
きなくなった。
両親や担任には、打ち明けていなかった。両親や担任に、自分がいじめられるような
人間だと知られるのが嫌だったし、そういう自分を認めるのも嫌だった。
友だちの言うように無視し続けて、いずれ止んでくれることを願っていた。だが、先の見え
ない不確かな解決方法では、言葉の暴力は、一向に止む気配がなかった。
日曜日の午後、真美は本屋に立ち寄った。そこで、いじめに関する本が集まったコー
ナーに眼が止まった。並べられた本を、一通り眼で追っていた。
その題名のどれもが、ありきたりな勇気づける言葉ばかりで、真美のこころに飛び込んで
くるような本はなかった。それでも、ある一冊を手にとってパラパラとめくってみた。する
と、「死ぬほどの勇気があれば、何でも出来るはずだ」と、あるタレントの言葉が真美の
眼に飛び込んできた。
（そうじゃない。死ぬのに勇気なんて必要ない。立ち向かっていく勇気がないから、仕方
なくて死ぬんじゃないの）真美は、心の中でそう反論した。
いじめに対して、勇気を鼓舞したり、慰めたりしようとする本は、うんざりだった。そんな
に簡単に、勇気と言ってほしくなかった。そう思いながら、真美は深いため息をついて、
いつものように小説の文庫本が並んだコーナーへと向かった。
その夜、机に座りながら、真美はぼんやりと考えていた。（なぜ、自分はいじめられる
ようになったのだろう？）
中一の終わりごろ、教室で真美が友だちとふざけて遊んでいたときだった。友だちに押さ
れてバランスを崩し、隣に座っていた優里にぶつかったことがあった。真美は、ちょっと
振り向きざまに「ごめん」と言って、ふたたび会話に戻っていった。チャイムが鳴って、そ
れぞれの席に戻ろうとしたとき、真美がふと優里の顔を見たとき、優里は上目遣いで睨
んでいた。その眼に真美は動揺し、ひるんだ。だが、あらためて詫びることもないと思
い、そのまま逃げるようにして席へ戻った。
（あのときが、始まりだったんだ。優里の鋭い視線は、怯えたようなわたしの視線を感じ
取って、その瞬間から、いじめの標的にされたんだ）
勇気をもって立ち向かうこと、それがいじめに対する唯一の解決策であることは、真美に
も十分わかっていた。
（自分には、勇気はないの？・・・そうじゃない、勇気は誰にだってあるはず、だったら、ど
うしたら勇気を引き出すことができるの？）ひとりになると、勇気がふつふつと湧いてくる
のに、現実の場面では、何も行動に移せない自分が、真美は情けなかった。
その日は、思いがけなくやってきた。いつものように、真美が廊下を歩いていると、優里
が目ざとく見つけた。唇を横にひらいて、薄ら笑いを浮かべながら、擦り寄るようにして真
美に近づいてきた。
真美の耳元に向かって口をひらこうとした時、真美はとっさに肘を曲げ、優里を押しや
った。自らそうしよう、と思っていたのではなかった。体が勝手に反応していた。
いきなり脇腹に肘鉄を食らった形になった優里が、眉間にしわを寄せて睨んだ。する
と、真美の眼は、逆に大きく見開いていた。追い詰められた真美の必死の眼は、挑発し
てきた優里の眼を捉えたまま離れなかった。
優里はその眼に一瞬ひるんだが、すぐに薄笑いの顔に戻って、いつもの言葉を吐こう
としたとき、わずかに早く、真美の口が開いていた。
「ふざけんな・・・」
その声は小さかったが、優里に聞こえるには十分だった。思いもかけないその声に、一
瞬、（はっ？）と驚いたような表情をした。真美はこのときはじめて、（勇気）という言葉
が、脳裏をよぎった。気づくと、真美は両手で優里の胸を、思いっきり押していた。気づく
と、優里は廊下に両手をついたまま尻餅をついていた。上から優里を見下ろしたまま、
真美は、今度は大声で叫んだ。
「ふざけんな、このやろう！」
その声は、廊下中に響き渡った。周囲にいた生徒の視線は、その声の主を探し当てる
と、ふたりの姿に釘づけにされていた。優里は、慌てて立ち上がり、周囲の視線を感じる
と、そのまま逃げ出すように、走りだした。
立ちすくんだままの真美に、クラスメートのひとりが近づいてきた。
「だいじょうぶ？」
見ると、真美は頬を紅潮させ、両手をつよく握りしめたまま、何も言わずに立ち尽くしてい
た。