ブラジルのリオデジャネイロの低地から高地までおよそ5種が分布するサボテンで、主に樹上や岩の上に根を張っている。標高の高いところに生息し葉が丸いものを「カニサボテン」と呼び、標高の低いところに生息する葉先が鋭い「シュルンベルゲラ・トルンカタ（S. truncata）」を片親として、他の種を掛け合わせてできた園芸品種を一般に「シャコバサボテン」と呼んでいる。

　シャコバサボテンの交配親として代表的なものに「シュルンベルゲラ・ラッセリアナ(S. russeliana）」があり、この種は葉のフチが丸みを帯び、ギザギザの鋸歯にならず「カニサボテン」という。

　シャコバサボテンはクリスマスの時期に咲くことから「クリスマス・カクタス」とも呼ばれている。葉にギザギザが無く比較的丸葉の「カニサボテン」は正月から春先にかけて咲く。日本へは昭和50年頃、デンマークから渡来したことで「デンマークカクタス」の名で呼ばれ、多種多様な品種が流通するようになった。

　日本では側縁の突起が丸みを帯びたものを蟹に似ていることから「カニサボテン」又は「カニバサボテン」と呼び、側縁の突起が鋭いものをシャコの体に似ていることから「シャコバサボテン」と呼んでいる。

　カニサボテンの花弁は薄く後ろ側に反り返る。冬に咲く品種を「クリスマス・カクタス」と呼び、デンマークで品種改良された大輪で花付きの良い品種群は「デンマーク・カクタス」と呼ばれている。