プリムラは多花性で花付きが良く、年末から早春にかけて小さな花が段をなして多数咲き、比較的寒さに強いことから早春の鉢花として親しまれている。

　中国の原種をヨーロッパで改良したものを総称して「プリムラ」と呼んでいる。代表的なものは「プリムラ・マラコイデス」の他、「プリムラ・ポリアンサ」「プリムラ・オブコニカ」「プリムラ・ジュリアン」などがある。

　属名のプリムラはラテン語で「プリムス（最初の）」の意味で、この花が早春に花を咲かせることに因む。英名の「fairy primrose（フェアリー・プリムローズ）」も同じくラテン語の「最初のバラ」の意味である。和名は日本のサクラソウに似ていて小振りなことから「オトメザクラ（乙女桜）または「ケショウザクラ（化粧桜）」と呼ばれている。

　花言葉はプリムラの種類ごとに定められており、オブコニカ＝「富貴」。ポリアンサ＝「神秘な心」「可憐」「うぬぼれ」。マラコイデス＝「初恋」「素朴」「勝者の寛容」。シネンシス＝「永遠の愛」。ジュリアン＝「青春の喜びと悲しみ」。オーリキュラ＝「貪欲」。野生の西洋桜草＝「青春」「少年時代」などがある。

　園芸店やホームセンターでよく見かけるのは、花びらの大きい「プリムラ・ポリアンサ＝（地面の近いところで花が咲く）」。「プリムラ・ジュリアン＝（ポリアンサの品種の一つ）」。「プリムラ・オブコニカ＝（茎が高く伸びる）」などがある。また、「西洋桜草」は野生の桜草の園芸品種で「プリムラ」の一種である。なお、「西洋桜草」の別名は「マラコイデス」「乙女桜」と呼ばれている。