マダガスカル島原産の「ブロスフェルディアーナ種」を元にして品種改良されたもので、小さな花を頂部に数多く咲かせる「ベニベンケイ型（ボール型）」と、下向きの釣り鐘状の花をつける「ベル型」の２種類がある。カランコエは多肉植物で、乾燥にはかなり耐え、越冬温度は最低５℃位の耐寒性もある。日が短くなると花芽を分化する短日植物で、１月中旬頃からポツポツと開花を始め、４月頃最盛となる。

　カランコエは、マダガスカル、東アフリカ、南アフリカ、中近東、東南アジア、台湾、中国、西南諸島などに約１００種が分布している。分布域はかなり広いが、大半はマダガスカルと東アフリカに集中している。種によって姿形は様々で、鉢花として栽培されるものや、ユニークな姿の葉を鑑賞する多肉植物として扱われるものもある。

　一般的に鉢花として親しまれているのは、「ブロスフェルディアナ種（K. blossfeldiana）」から改良された園芸品種で、それらを指してカランコエと呼ぶことが多い。日本には昭和６年に渡来し「ベニベンケイ（紅弁慶）」の和名が付いている。

　矮性種の小さな鉢植えはケーキような可愛らしさがあるし、高性種の大鉢仕立ては見栄えが良く堂々としている。ドイツで改良が始まり、次いでオランダやアメリカ、日本でも育成され、様々な園芸品種が誕生している。

　多肉植物としてのカランコエは、鉢花として数種が普及しているが、葉の形がユニークで様々な種がある。主なものに葉のフチからたくさんの子株を吹く「セイロンベンケイ（K. pinnata）」やふっくらと厚みのある葉にふさふさの毛が生える「ツキトジ(月耳兎)（K. tomentosa）」、葉に茶色い毛が生え、草丈は最大３ｍにもなる「センニョノマイ(仙女の舞)（K. orgyalis）」、葉の表面に白粉がつく「ハクギンノマイ(白銀の舞)（K. pumila）」などがある。