中国原産の帰化植物である。。日本へは江戸時代の１８３５年頃に鑑賞用として渡来したものが、戦後になって野生化し、全国に広がったものである。欧米では最も伝統のある園芸植物とされている。

　別名を「大紫羅欄花（オオアラセイトウ）」「紫花菜（むらさきはなな）」「諸葛菜（しょかっさい）」「だいこんの花」とも呼ばれる。特に中国ではこの植物を食用として栽培しており、三国志の諸葛孔明が戦闘の先々でこの種子を蒔き、食料となるよう栽培したことから「諸葛菜」と名付けられた。

　花が大根に似ているのでこの名前になる。花弁の大きさが２〜２．５ｃｍ前後、４弁花で風車のような形をしている。放っておいてもこぼれた種で翌年も元気に育つ。

　春に直立した茎の先端に総状の花序をつけ、淡紫色の十字形の平開した４弁花を咲かせる。花の中央に６本の雄しべと１本の雌しべがあり、雄しべの葯と雌しべの柱頭はいずれも黄色である。萼片は４個。咲いてしばらくすると、濃い紫色になってくる。

　中部より上の葉は細長く、茎を抱いて互生します。下部の葉と根生葉は、羽状に深い切れ込みがある。根生葉の裏面は白い短毛があり、白っぽく見える。鋸歯は無く、先端は鈍く尖り、短い葉柄があります。葉質は厚く、全面に白い短毛がある。