決意−あなたとともに−
−Ｃｈａｐｔｅｒ １２−
（１）
進は、今再びヤマトの中に足を踏み入れた。ここまで来るのに随分長かったような気がする。距離も時間も…… 気持ちも……
タラップを降りてあたりを見まわしたが、誰もいない。際立った音も聞こえてこなかった。ただ、外から外壁を修理する溶接の音が遠く聞こえてくるだけだった。
（ヤマトに戻ってきたんだな）
ヤマトに両足を付けて立つと、今までのふわふわとした感覚が一瞬に消えて、どっしりと落ち着いた気持ちになる。そして、とても懐かしい。誰かに抱かれているような…… そう、母親と言うよりは、父親か年の離れた兄に守られているような……そんな感覚。
（ヤマトの匂いがする……）
進は大きく息を吸って深呼吸した。自分の周りを包む特別な空気を感じる。
（俺は本当に戻ってきたんだな。だが……これからどうしようか……）
さすがにいきなり第一艦橋へ上って行く気になれず、足は自然とその逆の艦尾の方へと向いてしまった。
「エンジンの具合はどうなっているんだろうな？」
勝手に動く足にわざわざ理由をつけて、進は機関室へ向った。
（２）
機関室の前に来た。エンジンの唸り音が聞こえる。その音さえ、今の進には懐かしい。
開け放たれた入り口からは、大勢の機関部員たちが整備をしているのが見えた。
「うー、くっ、くっそう！ 頑固なメカだぜ。ちっとも動きやがらねぇ。明日の朝は発進だってのになぁ、もうっ！」
太助が力いっぱい機械と格闘しながら唸るように叫んでいる。そこに進が入っていったが、誰も気が付かないのか、作業に没頭していた。
その時、山崎が人の気配に気付いて振り返り、進を見つけて目を輝かせた。
「艦長！！」
その声に、他の部員達も「えっ？」と驚いて振り返った。
（艦長？ みんな、まだ俺のことを艦長だと思っているのか？）
いきなり注目を浴びてしまい、進はぎくりとしたが、ここで慌てるわけにもいかない。きょろきょろと機械の様子を見ながらさりげなさを装った。
「あ、ああ…… 修理は進んでいるのか？」
「はぁ、あの時敵にこっぴどくやられたらしくて、あっちこっちだいぶ損傷していますので、ちょっと手間取りそうです……」
山崎が悔しそうに答えた。その横で太助が聞きたくてうずうずしていたらしい。嬉しそうに尋ねた。
「そ、それより、艦長！ もう退院できたんですか？」
そのまっすぐな瞳は、進を艦長として今も慕っている事をはっきりと示していた。
「う、うん……」
「そうですか？ それで急に発進命令が出されたんですね？」
「発進！？」
山崎が納得したように腕を組んでニッコリとした。機関部の部員達も口々にそうかと言う顔をしている。しかし、進にはその「発進」という一言だけが大きく耳に残っていた。
「じゃ、じゃあ……よろしく頼む」
顔色の変化を気付かれないように、進はそれだけを言うと慌てて機関室を出た。
（ヤマトが……明日、発進する！？）
その紛れもない事実を付きつけられて、明らかに動揺している自分の姿を、誰にも見られたくなかった。
（やはり……もう、新艦長が決まっているんだ…… だが、まだクルーには知らされていない？ 一体誰が？ ということはやっぱり、俺の居場所は、もうこのヤマトにはないのか？）
渦巻く不安を胸に、進はまた廊下を歩き始めた。
（３）
機関室から逃れてきた進は、あてもなく歩き、行きついた先は工作区だった。
工作ルームの前でふと足を止める。中で、真田が島に何かを説明しているのが見えた。
しかし、二人の姿を見止めても、進はすぐに入ることができなかった。そのまま通り過ぎようかどうしようかと躊躇していると、島が人の気配を感じて廊下を見た。
「古代？」
呼びかけられた進は、逃げるわけにもいかず、観念したように部屋に入った。しかし、先に何か聞かれるのが恐くて、進は彼らの口が開く前に真田に尋ねた。
「真田さん…… 地球艦隊は？」
そして、地球艦隊も避難船団も、あのヤマトを一撃で沈黙させたハイパー放射ミサイルで壊滅状態になったことを知った。もちろん、真田は今、その予防策を既に開発中らしい。
「早く成功させてください」
進は、ただそれだけを言うと、二人に背を向けて歩き出した。彼らにそれ以上何が言えるだろうか…… その答えは浮かんでこなかった。
真田と島がその後姿をじっと見つめ、二人揃って同じように感じていた。その背中がとても……寂しげで痛々しいと。
「古代！」
真田が思わず呼びとめた。進が立ち止まる。しかし、振り返りはしなかった。その背中に向けて、真田が語調を柔らかくして言った。
「お前……辞表を出したんだってな。お前らしいな。だが、ヤマトもみんなも……きっと寂しがるぞ」
進は、びくっとしたように固くなって聞いていたが、また再び肩を落とすと、そのまま立ち去って行った。
真田と島の視線を、進は背中に痛いほど感じていた。
『俺はヤマトに戻りたいんだ』――そのひと言が、進にはまだ言えなかった。
（４）
進を見送った二人は顔を見合わせた。島がため息混じりに言う。
「あいつ、まだ立ち直っていないのか？」
「らしいな。だが、ここまで自分で来たようだから、なんとかなるさ」
不安げな島とは逆に、意外に楽観的な真田である。
「しかし…… 明日発進なんですよ！」
「歩いている内にそのことも耳にしているだろう。それを聞いてあいつが黙って降りるとは思えん」
真田の分析はいつも正確だ。確かに一理あるな、と島は思う。さらに真田が続けて言った。
「それに、ヤマトには救いの女神がいるからな」
「女神……？」
「ああ、ヤマト……というより、古代の女神かな？」
とその時、軽い駆け足の音がカツカツと聞こえてきた。真田はピタリのタイミングにニヤッと笑った。
「噂をすれば影……だな」
「？」
島が、驚いて足音のする入り口の方を見ると、そこに現れたのは雪だった。
「あっ、真田さん、島君！ 古代君、こちらに来ましたか？」
真田が島の方を向いて、「なっ！」という顔をする。島もやっとわかってにこりと笑って「ああ」と頷いた。しかし、訳のわからない雪が再び尋ねた。
「どうしたんですか？ 私の顔を見るなり、頷きあったりして…… それで古代君は？ 病院を出てヤマトに向ったらしいって聞いたので、急いで来たんですけど……」
「ああ、来たよ、さっきまでここにいた」
心配そうな雪に、真田が微笑みかけた。
「ほんと！！ ああ、よかった……」
雪が嬉しそうに笑う。両手を合わせ、その手を胸に抱きしめた。その笑みは、相変わらず輝くように美しかった。島は心の中でため息をつく。
（その笑顔は、今も古代のためだけにあるんだな……）
そして、古代を最後に励ませるのも、きっと雪なのだと思った。
「けど、あいつまだ本調子には見えなかったぞ。もう少し、ケツを蹴飛ばした方がいいぞ、雪」
「えっ？ あっ、そ、そう……ね。じゃあ、探して見るわ」
駆け出そうとする雪を、島が慌てて呼びとめた。
「あっ、雪！ 新艦長はどうなったんだ？」
「それは、明日の朝、長官が発表するわ。それまでな・い・しょ！！ じゃあっ！」
雪はにこりと笑って、ウインクすると、来たときと同じような軽やかな足取りで工作ルームを出ていった。
雪が出て行くと、島が肩をすくめて両手を挙げた。
「女神様……か。ホントに、あいつにはもったいない女神様だよっ！！」
ヤケになったような言い方をする島を見て、真田が苦笑する。
「島、お前、今頃になって惜しくなったか？ 逃した魚はさぞ大きいだろう？」
「バカ言わないでくださいよ！ いつの話してるんですか！」
真剣に怒る島を見て、真田は大声で笑った。
「あははは……」
（５）
工作区から出た進は、再び歩き始めた。山崎の安心したような顔、太助の嬉しそうな顔…… 真田と島の心配そうな顔…… そのそれぞれの顔が浮かんでくる。
（みんなは、俺をまだ必要としてくれているんだろうか？）
ふと気が付くと、艦橋へ上がるエレベータの前に来ていた。どうしようかとエレベータを眺めていると、階上からエレベータが降りてきた。ドアが開き、見なれた顔が降りてきた。放射能研究所の上条諒だった。
「ああ、古代艦長！！」
「上条さん……！」
突然の再会に驚いている進とは裏腹に、諒は嬉しそうに笑った。
「もう元気になられたんですね？ よかった！ 雪さんが随分心配されていたんですよ」
「あ、ありがとうございます。おかげさまで…… 今日は？」
「ああ、さっきまで真田さんと例のハイパー放射ミサイルの防御システムの検討をしていたんです。私の知識は全て真田さんに伝えました。ですが、完成までにはもう少しかかるようですね。
明日の発進に間に合わなかったのは残念ですが、真田さんならきっと完成させてくれますよ！」
真田が説明していたさっきのシステムを思い出した。あれは、諒との共同開発だったらしい。
「そうですか……色々お世話になりました」
進は素直に礼を言い頭を下げた。が、その姿は、まさにヤマトのクルーとしての仕草だということに、進は気付いていない。
「いえ。ああ、それから今、この前第一艦橋に付けさせてもらった改良型コスモクリーナーのチェックしてきたんですが…… あれ、いけそうですね。今回も大事なときに働いてくれたようですし……」
諒の話を聞いて、進ははっとした。自分が奇跡的に助かったのは、あの装置のお陰だったと気が付いたのだ。
「あっ…… じゃあ、僕が助かったって言うのは……！？ あの……」
「古代さんが倒れていたのが、ちょうどあの機械のまん前だったらしいですね。本当に不幸中の幸いでした。おかげで雪さんを悲しませなくてよかった。ですが…… 他の多くの方々を救う事ができなくて……残念です」
諒は、軽く微笑んでから、同情を込めて進を見た。
「いえ…… そう……だったんですか？ あなたが、僕の命の……」
「大げさな事は言わないでください。私の使命を果たしただけです。できることをしただけですよ」
「……使命……」
さりげなくそう言ってのける諒。進は何か感じたように、諒の顔を見た。
「そしてこれからは……古代さん！ あなたがその使命を果たされる番でしょう？ もし、私が自分の使命を全うしたことで、あなたの命を救ったのなら、今度は……あなたの番です。
あなたが、私達地球市民の命を救ってください！ 地球を守る、それがヤマトの、あなたの使命なんでしょう？ 我々はあなた方を信じて待っています」
諒の顔が真顔になって、睨むような鋭い視線で進を見た。進は、彼の期待を体中に痛いほど感じた。それは、あの病院で見せた綾乃のそれと同じだった。
「上条さん……」
「じゃあ、これで……無事のご帰還、お待ちしています。あ……結婚式、必ず呼んでくださいよ」
諒は顔の緊張を緩めると、また微笑んで立ち去って行った。その後ろ姿を進は、しばらく見続けていた。
「使命……か」
（６）
諒が見えなくなると、進は振り返った。無性にそこに行きたくなっている自分を、もう抑えきれなかった。エレベータに乗って第一艦橋へ向う。
エレベータのドアが開いた。そこはまだ誰もいなかった。小さなボタンがチカチカしている以外は、部屋の明かりもついていない。
進は、ゆっくりと戦闘指揮席の方へ歩いていく。そして、いつも座っているその席の背もたれに触れ、目前の各種の計器にそっと触れた。
進の胸にヤマトへの思いがふつふつと沸きあがってきた。さっきからのクルー達の笑顔や言葉が、再び次々と浮かんでくる。
（みんな、行くんだなぁ……ヤマトと一緒に……）
そして、さっきの諒の言葉が浮かんできた
――地球を守る、それがヤマトの、あなたの使命なんでしょう？――
（俺は…… 俺がしなければならないのは……！！）
その時、急に計器が光りだし音声も漏れ始めた。艦内通信関係のチェックが始まったようだ。少しずつ計器類のランプが点り始め、いつものヤマトの計器音があちこちで鳴り始めた。
（ヤマトが動き始めた！！！）
進はたまらなくなって、自分の席につくと、その計器の上に両手をついた。熱い思いが体の中で駆け巡った。
自分がしたいことは何なのか！ 体裁や恰好や理屈もなにもかも捨てても、自分がしたいことは！
（ヤマト、お前は再び発進しようとしている。俺は艦長に向かない男だったかもしれないが、ヤマトよ……もう一度お前とやりなおしたい。一乗組員でいい！！ もう一度……もう一度地球のために、お前と一緒に戦わせてくれ！！ くっ、うううっ……）
進の心からの叫びだった。艦長とか戦闘班長とかの肩書きもいらない。責任問題も今はもうどうだっていい。ただ、この地球の危機に、自分がヤマトと一緒に戦う事が自分に課せられた使命だと思う。
それが……自分が生きる道であると、進は今はっきりと気が付いた。
『それほどヤマトに戻りたいか？ 古代！』
ヤマトに抱きつきたい気持ちで嗚咽する進の心の耳に、ふと懐かしいそんな声が聞こえたような気がして振り返った。その太い声は、まるで沖田艦長の声のようだった。
そして、進の視線の先に見えたのも、艦長席の後ろに飾られた沖田の姿だった。
（沖田……艦長……？ そうだ！俺はどうしてもヤマトに戻りたいんだ！！）
進は、もうその気持ちに迷いがないことを確信した。そして、
（新しい艦長に頼もう。どんな仕事でもいい、ヤマトでみんなと一緒に戦わせてもらえるよう、頼もう！ そうなんだ！！ 俺は、どんなことをしてでもヤマトに戻りたいんだ！）
（７）
今すぐ司令本部に行って、新艦長が誰なのかを確かめよう、そして艦長に自分のことを頼むんだ。そう思って進が駆け出した時、エレベータのドアが開いて、雪が入ってきた。
「古代君！！ やっぱりここにいたのね……」
「雪！？ 」
「あっ……」
進は雪に駆け寄ると、彼女を力いっぱい抱きしめた。突然の事に、雪は驚き戸惑った。しかし進は、そんなことはお構いなしに、ぎゅっと抱きしめてから、雪の顔を見た。
「いままではごめん…… 俺はヤマトとやり直したいんだ。だから……」
進が元の進に戻っている…… そう思うと、雪の目に涙がふわりと沸いてきた。
「古代君……やっと……その気になったのね？ よかった……」
「ああ、だから教えてくれ！ 君なら知ってるだろう？ 新艦長は誰なんだ！ 今から行って頼んでくる。土下座でもなんでもする！！ どんな仕事でもいい、ヤマトと一緒に……君と一緒に、地球のために戦いたいんだ！！」
「古代君……」
「ゆきっ！」
進の余りにもの勢いに、唖然としてその顔を見ていた雪が、突然笑い出した。
「うっふふふ…… だめ、それは内緒っ！」
「えっ？」
勢いをそがれた形になって、進が拍子抜けしたような顔になった。そして、雪の方はすっかり冷静さを取り戻した。今度はいたずらっぽく笑うと、こう言った。
「新艦長は明日の朝発表することになってるのよ。それまでは誰にも内緒なの。だから、あなたも明日の朝頼めばいいわ」
「明日の朝って……発進……？」
それじゃあ、遅すぎる！ と言いたげな進の不安も、平気な顔でさらりと交わした。
「ええ、そうよ。明日の朝発進するわ。その前には新艦長もこちらに来られるから…… じゃあ、あなたここで待ってたほうがいいわね！」
「あ、ああ……」
あっけに取られている進に、今度は雪がてきぱきと指図を始めた。
「大丈夫よ。新艦長だって自分から志願してくる人にダメだって言わないわよ、きっと……
さあ、そうと決まったら、明日の朝まで、ゆっくり休んでおいた方がいいわ。あなたはまだ病み上がりの体なんだし…… お部屋の方用意しておいたから…… 昔あなたが使っていたお部屋ね。荷物も置いてあるわ」
雪はこうなることを見越して、既に進の部屋も用意し、荷物も搬入してあるらしい。その手回しのよさに、進は言葉がない。
「雪？」
「ああ、心配しないで、ヤマト生活班長として、とりあえず今日のヤマトへの宿泊を許可します。あっ、言っておきますけど、私のヤマト乗艦命令は長官からいただいてるんですからね。あなたにとやかく言わせませんから！」
「あ、ああ……」
「もうっ、なによ。ああ、とか、雪……とか もう少し言葉が出ないの？うふふ……」
「あ……いや……」
「ほら、もうっ！！」
いつもの調子の二人に戻った。話すのは雪の専科。進はいつも雪に振り回されていたそんないつもの二人の姿に…… 進はそれがおかしくて、そして嬉しかった。
「あははは…… ごめん、雪。そうするよ。例え誰がなんと言おうとも、絶対ヤマトにしがみついてやるさ！ もしもの時は、密航でも何でもしてやるよ……昔の君みたいにね！」
「もうっ！ でも、その調子よ！！」
雪がニッコリ笑う。そう、さっき島も羨ましがった一番の笑顔だ。進はその雪の笑顔が大好きだった。真顔に戻ると、雪の顔を両手でそっと包んだ。
「雪……ありがとう……本当に……ありがとう」
雪の目の前に顔を寄せてそう言うと、そっと雪の唇に自分の唇を合わせた。地球に帰ってきてから、彼が能動的に雪の唇に触れたのは、初めてのことだった。むさぼるように、なぞるように…… 強く、そして優しく……
だらりと下に降ろしていた雪の両腕が、ゆっくりと上に上がり進の背中に回される。そして進の手も、雪の腰に回り、その体を強く引き寄せた。ぴたりと体を密着させたまま、二人の唇は、さらに強く強く相手を求め続けていた。
Ｃｈａｐｔｅｒ１２ 終了
（背景：Atelier Paprika）