「めりくります？」
真っ赤な帽子に白いボンボンをつけて。
同じく真っ赤な上下。
大きな大きな袋を背負って。
木の枝に座って、こちらを見下ろしてくるのは、いつもの少女。
「それを言うなら、『メリークリスマス』じゃないんですか？」
苦笑しながら、アレクサンドルは足をとめ、ティアラを見上げる。
「あ、それそれ。」
えへへ、と笑いながら、軽い音をたて地面に降り立つ。
静寂の森の中で、その場所にだけ生きた音が広がる。
「…貴女の趣味は人を驚かすことなんですか？」
少し、嫌味を含ませて。
「人生はいつも驚きの連続。こんなの驚きのうちに入らないっしょ。」
そう言いながら、ゴソゴソと袋の中をあさりはじめる。
相変わらず口の達者な少女である。
「…？」
何をやっているのかと、覗き込もうとしたアレクの目の前に、綺麗にラッピングされた包みが突き出される。
あまりに突然だったために、鼻の先をそれにぶつけてしまう。
軽く手で鼻を押えながら、差し出されたものを手にとる。
顔をあげると、笑いかけるティアラと目が合った。
「メリークリスマス？」
よっこいせ、と袋を背負いなおし、いまだ何か納得していないアレクの目の前でひらひらと手を振る。
「バイバイ。」
どたどたと重そうな足音を立てながら、ティアラはアレクが歩いてきた道を走っていった。
その後ろ姿を見つめながら。
「…面白い人だ…」
思わず笑みが零れる。
「メリークリスマス？」
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「……そのうち、本当にシャドールになるぞ…」
痛み始めた頭を押えながらラルクが無駄な警告を促す。
「はっはっは、ナメてもらっちゃ困るね。」
やはり、ごそごそと袋をあさりながら、ティアラは言う。
そんなことを言われても納得はいかない。
ココは奈落。
生きている者が来る場所ではない。
そんなラルクの心労を知ってか知らずか…
…いや、絶対気づいていないだろうが。
「ハイ、クルス…じゃなくって、クリスマスプレゼント！」
「…プレゼント…ねぇ…」
「…嬉しく…ない？」
そんな目で見られたら、誰だって参るというもの。
「もう少し、自分のコトを心配してくれると、俺も嬉しいんだがな…」
つい、本音が出てしまった。
どうせ気づかないだろうから、言ったところで支障もないが。
…しかし。
「アリガトウ…」
ちょっと顔を赤らめて。
「でも、プレゼントは受け取ってね？」
ラルクの手の中にプレゼントを押しつけ、ティアラは手を振りながらその場を去った。
「…待て。」
「ちょっと待て。」
誰にともなく言う。
「今の顔はなんなんだ？オイ！！」
まあ、絶対にラルクが期待したものではないのだろうが。
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「よっ！頑張ってる？」
振り向き、呼びかけた人物を認めた途端、男は脱力してしまう。
しばらく頭を垂れていたが、カチンという硬質な音をたてて剣をしまうと、
「…髭は止めたほうがいいと思うぞ…」
ようやくその一言を口にする。
その言葉に、ティアラは別段気を悪くした様子もなく。
「コレが正装なんだって。ドゥエルに貰った。エスカデの分はないけどねー。」
誇らしげにティアラはエスカデに髭を見せびらかす。
「欲しい？欲しいの？」
「…いるか、そんなもん。」
ガリガリと頭を掻きながら、傍にあった石に腰を落ち着ける。
辺りは随分と涼しい…というよりは既に寒いのだが、彼はいつもの恰好である。
それでも、今まで剣を振っていた所為なのか、額にはうっすらと汗が滲んでいる。
「じゃあ、コレ。」
半ば押し付けられるような形で包みを受け取る。
重くも軽くもないその重量感が手に馴染みすぎて、逆に違和感が残った。
ティアラはいそいそとスカイドラゴンに乗り込み、鞭を振るうフリをしながら。
「ハイよー、トネカイ！」
こういうのをティアラの中ではノリがいいと言うらしく。
くぇぇ、と一声高く鳴いてスカイドラゴンは空へと舞い上がった。
「…それを言うならトナカイだろうが…」
手元の包みをしげしげと見つめる。
「…………」
ふう、と軽く息を吐いた顔は案外に嬉しそうだった。
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「…ん…？」
トサッ、と背後で軽い音がした。
不審に思い、ペンを止め、振り向く。
入り口に先ほどまでは無かった物を、ルーベンスの目が捉える。
「…何だ？コレは…」
きちんとラッピングされた四角い包みに、白い封筒が添えられていた。
なんとなく、予想がつき、ルーベンスの口元がふっと緩む。
『 仕事ばっかしてると、サンタのプレゼントも仕事になっちゃうぞ。
たまには息抜きも必要。
ティアラ 』
案の定、である。
確かに仕事ばかり、というのも損なようだ。
おかげで彼女と一言も言葉を交わすことができなかった。
「キミがサンタなら、仕事だろうとなんだろうと受け取るんだけどね。」
誰にともなく呟き、包みを拾い上げた。
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そして。
ティアラが最後に来たのは。
「瑠っ璃くん！」
窓の外から、声が聞こえる。
読んでいた本から目を離し、瑠璃が視線を移動させると。
「メリークリスマス！」
ティアラの姿を見て、思わず吹き出してしまう。
「…っ、オマエ…なんってカッコして…」
ティアラは気づいていないが、あご髭が頬の辺りまでズレている。
しかもその顔のまま近寄ってくるのだから、たまったものではない。
「何？ねぇ、何！？」
「た、頼むか…くくく…」
とうとう腹を抱えて座り込んでしまった。
「瑠璃君ー…？」
そろそろティアラの口調も不満の色を帯びてくる。
さすがにこのままでは申し訳ないと思ったか。
瑠璃はちょいちょい、と指で近付くよう合図する。
何がなんだかわからないというような顔をしながら、それでもティアラが近付いてくる。
「あー…笑った笑った。」
まだ笑いの余韻を残しながら、耳にかけていたゴムを外してやる。
しかし。
「…ぶっ！！」
「何でーーー！？」
口髭だけ残っているのが、不幸にもまた瑠璃の笑いツボを刺激してしまった。
「くっくく……」
「プ、プレゼントやらないぞっ！？」
笑い続ける瑠璃に業を煮やし、とうとう最後の手段に打って出る。
…が。
「くすくす…それは困るかな？」
完全に遊ばれている。
しかもまだ肩が震えている。
「ほら！！」
手渡されたのは…
「……」
そこでようやく瑠璃の笑いが止まった。
止まるどころか、それを通り越して大真面目な顔で渡されたモノを見つめ続ける。
「コレ…」
「？」
「オマエが編んだのか？」
「うん。」
「ホントにか？」
「勿論。」
何度も確認する。
そして一言。
「下手だな。」
「……………」
ヒドイ、と叫びかけたが、瑠璃の表情に思わずそれを飲み込む。
瑠璃が、じっとそれに魅入っていたから。
「…ヤバイ…」
「…？」
「ホントに…嬉しいわ…」
思わず見惚れてしまうほどの笑顔を浮かべて、瑠璃が呟く。
…そんな顔をされてしまっては、ティアラの方が落ち着かない。
「…あ、穴だらけだよ…？」
「まあな。」
「短いよ…」
「巻けるから関係ないね。」
「下手だ…ね？」
「ああ。」
しばらく、黙って。
今にも泣きそうな笑顔を作る。
「来年は、もっと上手に作る…から。」
ぽんぽんとティアラの頭を叩きながら、瑠璃は笑う。
「ああ、楽しみにしてる。」
[end]