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彼の者の名は 屋敷へと戻ったエドヴァルドを待ち受けていたのは、父である子爵からの呼び出しであった。 待っているのは、今日という日に屋敷を抜け出した自分への小言だろう。 どんなことを言われるのだろうと思えば、父の部屋に向かう彼の足取りは、自然と重くなった。 部屋の扉の前まで来たものの、その扉を叩く勇気が出ず、彼はしばらくの間躊躇していた。 だが驚いたことに、扉は、エドヴァルドが叩く前に中から開けられた。 子爵自ら開けてくれたのだった。 ばつが悪そうにしているエドヴァルドを見た子爵は、苦笑いを浮かべた。 「そこで立っていても仕方がないだろう？……入りなさい」 「……はい」 子爵は自分の椅子にどっかりと腰を掛けると、エドヴァルドにもソファーに掛けるように促した。 その様子は、どこか疲れているように、彼の瞳には映った。 「父さん……その、今日は……」 「……まあ、いきなり異母妹（いもうと）を迎えると言われて、そう簡単に納得できないのも無理はないだろう」 「……ごめん……」 「お前が謝ることはない。それに……彼女はこの屋敷には住まないことになった」 「……え？」 「……ヘンリエッテが、どうしても聞き入れなくてな……フリーデリカ……お前の異母妹の名だが、 彼女を別荘に住まわせるという条件で、その場を収めたのだ」 エドヴァルドの予想通り、ヘンリエッテ……彼の継母であり、子爵家正夫人は黙っていなかったようだ。 父が疲れている風なのも、きっとそのことが原因なのだろうと、彼は思う。 「……お前も複雑だろうが、フリーデリカは新しい土地で不慣れな思いをしているだろう。 私も、できる限りのことをしてやるつもりだが、異母妹を支えてやってはくれないだろうか？」 「……わかったよ……」 そう、返事をしたものの、エドヴァルドは俯くことしかできなかった。 まだ見ぬ異母妹に与えられた境遇に、同情しないではないのだが、彼にはどうしようもないことだった。 しかし、ここにいないとなれば、彼女と会うのは一体いつになるのやら。 それよりも、今彼女は一体どこにいるのだろうか。 ここで少し、ブラウンシュヴァイク家のことに触れておこう。 ブラウンシュヴァイク家はクーヘンでも歴史ある名家の一つである。 子爵位ながらも、代々、優れた施政者を輩出していて、常に国政に深く関わってきた。 現当主ブラウンシュヴァイク卿も国政の要職についており、その資産は潤沢だ。 その為、国内に大小いくつかの邸宅を持っている。 つまり、別荘に追いやられたと言われても、一体どこの別荘にいるのか、エドヴァルドは疑問だったのだ。 「……ところで、父さん。俺の異母妹君は、どこの別荘に住まわせることに？」 「ああ、それなんだが、湖の近くにある別荘にした。あそこは水も空気も良い。静かに暮らせるだろう？」 父親の顔で優しく微笑んだ子爵とは逆に、エドヴァルドは驚いた顔でソファから立ち上がった。 「と、父さん……フリーデリカってどんな娘なんだ？」 息子の様子に、子爵は怪訝な表情を浮かべたが、つとめて落ち着いて答えた。 「私も、会うのは初めてだったが、すぐにわかった。彼女は母親によく似て、大変に美しく育っていた。 彼女の母親は純粋な金髪だったが、彼女は赤みがかった金髪で、エメラルドのような新緑の瞳。 幼い頃から修道院で育った所為だろう。物静かで、思慮深そうな娘だ。お前もきっと好きになる」 子爵の言葉に、エドヴァルドは激しい衝撃を受けた。 それでは、先ほど自分が出会った謎の美しい少女は、件の異母妹君であったというのか！ その衝撃の中にあっても彼は、その事実を今知ることができて良かったのかもしれないと、思おうとした。 知らぬまま彼女の面影を追い求めていれば、悲しみも衝撃も、今とは比べものにならなかったかもしれない。 しかしそれにしても、子爵の最後の一言は、彼にとって皮肉にしか聞こえなかった。 『お前もきっと好きになる』 全くもってその通りだった。 一目見た瞬間に、何も物事が考えられなくなり、彼女以外のものは霞んでしまった。 子爵夫人が彼女の母親を知っていたかどうかは定かではない。 しかし、自分の夫をたぶらかした女の娘の美貌を、誰が好ましく思うものか。 夫人が彼女を傍に置いておきたくなかった理由が、彼にもわかるような気がした。 エドヴァルドはこれからのことを思い、子爵にわからないよう、小さなため息をこぼした。 |