そしてこの日を境に、毎日のように入れ替わりたちかわり、やってくる人の群れ。

差し出される敵意の視線と言葉だけが、雨のようにぼくに降り注ぐ。

言葉の苛烈さは日に日に強くなり、内容も・・・自分のことだけなら耐えられたが、

さすがにグレタのことを持ち出されたときには、思わず剣を抜きそうになってしまった。

それでも、耐えて、耐えて。

ひたすらユーリの帰還を、待って待って。

誰もいない自室で、叫び、泣き疲れて。

更に数ヶ月のち。

気付けばぼくは、敵意の言葉に慣れ始めていた。

やり方は簡単。

心の中でこう、呟くんだ。

『仕方ないじゃないか。ぼくは偽りの婚約者。他に何がある？』

そうするとあまり痛みも感じなくて、言葉がただ耳元を流れていく。

流れに逆らおうとするから辛いんだ。

流されてしまおう、だってぼくは、ユーリから信用されていないんだから。

結婚の発表の時だって、いきなり婚約破棄をされると思ってもみなかったし、

今度のことだって。

コンラートには話せてもぼくには訳すら話せないなんて。

そうやって思うことで、なんとか現実に折り合いをつけていた。

そんな時。

出て行ったときと同じくらい唐突に、ずぶぬれでユーリは帰ってきた。

別れたあの日と同じように、幸せそうな笑顔で。

「ヴォルフ！ただ今！！」

プライベートルームのドアがあけられ、

濡れたユーリがタオルを片手に歩いてくる。

腹部が異様に膨れているのが気にかかるが、

会いたかった彼の姿に苦しかった日々を払拭するように、心が跳ねた。

「おかえり、ユーリ。」

「ただいま！」

何してたんだ？淋しかったんだぞ？

だけど言葉にすると涙が零れそうで、

久しぶりに見る事が出来た彼の顔を見つめるだけにした。

「随分長い事、留守にしててごめん！実はさ〜・・」

ユーリは腹部のふくらみからなにやら不恰好な包みを取り出すと、

小さな箱を探し出し、ぼくの手にそっと握らせた。

「これ、買いに行ってたんだ。」

照れくさそうにそう言って箱を開けるように促す。

中から現れたのは、二つの簡素な指輪だった。

「これは？」

「婚約指輪と結婚指輪。地球では式の時に、永遠の愛を誓って指輪を贈るんだよ。」

ぼくらのために用意されたもの。

本来なら嬉しいはずなのに、なぜだろう？

ぼくの口からは予想外の言葉が吐き出される。

「・・そんなの、こっちで、用意すればよかったじゃないか。」

「そういうわけにもいかないよ。こっちだと魔王業やってるわけで、給料が出るわけじゃないんだし。」

「なぜだ？魔王も立派な仕事だろう？」

「そうだけどっ！指輪は給料三か月分が相場なんだってば。

だからちゃんと働いて、金貯めて、おれが選んで、買いたかったの！」

婚約指輪ちゃんと入るといいけど、とユーリは笑う。

嬉しそうなユーリの姿を見ているのに、心は晴れない。

いや、むしろふつふつと怒りすら湧いてきた。

「こんなものの、ために、お前は・・・」

「失礼だな！確かにおれのバイト代なんて高が知れてるし、

そんな高いもんじゃないけど、そういう言い方しなくてもっ！！！」

段々と苛ついてきたらしいユーリの姿を見ても、言葉は止まらない。

自分でもよく分からない苛つきは言葉をきつくしてゆく。

「そんなもの、いらないっ！」

「ヴォルフ〜？いい加減にしないと、俺も怒るぞ！！」

「どうして、だ？」

その言葉に、心の中の何かが壊れた。

何も知らないくせに・・・どうしてそんな事が言える？

お前がいないあいだ、ぼくは・・・。

「ヴォルフ？」

「何も・・言わずに行ったくせに・・・」

「それは悪かったって！焦ってたんだよ〜。指輪の無い結婚式なんて俺的にはありえないわけで・・・」

「急がなくても・・用意出来る、時間はあった。」

「そうだけど、思い立ったが吉日〜って言うだろ！？思い出したときにやっておかないと・・・」

「どうしてっ、あの日でなければ、ならなかったっっーーっ！？」

ユーリは訳が分からないというような顔をしてぼくを見ている。

なぜだ？なぜ分からない？

「あの日は！ぼくらが結婚して、初めての夜だったっっ！！！」

零れ落ちる涙を止める術なんて知らない。

「なのにぼくはっ、夜中いなくなったお前を必死に探したっ！

探して探して、そしてたった一人でっっ、朝を、迎えてっ・・！」

思い出す、あの日の朝の日の光を。

輝きもぬくもりも何一つ感じなかった、あの日。

「なにもあの日でなくても良かったはずだっ！あと一日！

あと一日でも待ってくれさえすれば、僕はっーーっ・・・」

胸の中の淀んだ思いが吹き出した。

「『男同士』と避けられ続けた時よりも、『口づけも貰えぬ偽りの婚約者』と蔑まれた時よりも、

『権力に尻尾を振る犬』と謗られた時よりも！！ずっと、ずっと！惨めだったっ！！」

「なんだって？」

そのユーリの声音に、しまった、と思った時にはもう遅かった。

真顔のユーリがぼくを見ている。

苦しくて悔しくて、思わず吐き出した言葉はユーリには聞かせずにいた、言葉達だった。

「何？『偽りの婚約者』？『権力の犬』？おまえが誰かにそう言われてきたっていうのか？」

問い詰められて言葉に詰まった。

吐き出した言葉は全て真実だった。

だけど、彼には決して告げるまいと思っていた言葉だったのに。

言えばユーリが傷つく。

だから黙っていよう、そう心に決めていたのに。

「・・・ずっと黙ってたんだな。おれにはそんなこと言われてる素振りさえ見せないで。」

ユーリの顔を見ればそこには怒りが満ちていて、

らんらんと輝く瞳が恐ろしくて直視できなかった。

「そ、れは・・」

「もぅいい！返せよっ、それ！！」

「あっ・・っ！」

掌の中にあった指輪のケースを奪い取られた。

ユーリが『愛の証』と呼んだ、ぼくの為の指輪。

「ま、って、ユーリ！ぼくはっ・・！」

「五月蝿いっ！！！」

振り向きもせず去ってゆく背中と、乱暴に閉められた扉を見た。

歪んだ視界の先で。