今、突然、俺の中で、とーこが"女の子"に変わる。

「とーこ、ちゃ・・・・！」
「とーこ、帰るぞ。」

直人が声をあげると、とーこが振り向いてにこりと笑う。
その笑顔に、とーこの中にある気持ちが全部・・・あらわれてる。

「関君も行こう？」
「雄介も行くだろ？」

二人揃って言うから、俺はたまらず笑い出して「もちろん行くよ」と答えた。
わかっていた。
とーこが誰を好きかなんて。
直人が、どんなにとーこを信頼してるかなんて。
だから、俺の中で芽生えた恋は、花開くことのない想い。
とーこを好きだって思ったその瞬間、俺はすでに失恋していた。

（なんだろうな。これって。）
自分の想いに苦笑しながら、俺はしゃくりあげながら下りてきた有菜の肩に、おばさんから預かった上着を羽織らせた。
有菜にとって継母になるおばさんは、生まれたばかりの赤ちゃんを抱きながら俺の家まで来た。
有菜が不安定になってること、家で上手く気持ちを伝えられなくなってること、心配してるんだ。おばさんも。
「心配してたぞ。」と伝えると、有菜は体を固くした。

「それじゃ、あたしん家から、有菜んちに電話しよう？」

とーこが明るく言うと、有菜は「え」と声を詰まらせて、助けを求めるようにとーこの上着の裾を握りしめた。
指先が微かに震えていて、じんわりと新しい涙が浮かんできている。

「・・・一緒に言ってあげるから。ちゃんとおばさんに思ってること、言おうね。」

とーこの声に、有菜はこくんと頷いた。
俺たちは一緒になって、安堵の息を吐いた。

俺も、直人も、そしてとーこも。
多分、あの日から、有菜を甘やかすようになったんだ。

少しずつ変化していった俺たち。
成長していく過程で、俺たちは、それぞれがそれぞれの想いや立場で、時に・・・罪悪感から、有菜に対して手を差し伸べてた。





「有菜、急いで！」
「待ってっ・・・雄介」

９月に入り、二度目の土曜。
レッスン帰りに慌てて飛び込んだ電車。
これを逃すと１時間待つことになるから、ホント間に合ってよかった。
思わず胸を撫で下ろして、手摺に寄りかかった。
有菜も肩で息をして「次でもよかったのにぃ・・・」と恨めしそうに俺を見上げた。

（冗談じゃないって。）

遅くなればなるほど、有菜の周りには何故か変な奴らが群がってくる。
面倒に巻き込まれるのは最小限に抑えたい、と常々思っているんだけど・・・それがもろに顔に出たのか、有菜がむうっと顔を顰めた。
そんな表情は直人やとーこには効果覿面なんだけど、俺はただ肩を竦めて「金欠なの」と呟いた。
１時間時間を潰すとなると、有菜はきっと駅前にあるお気に入りのカフェに行くって言い出すから。

「聞いてほしかったのに・・・・。」
「聞いてるだろ？別にここでだって聞けるし。」
「だって・・・」

俺の素っ気無い言葉に、有菜は不満顔だったけど、気がつかないふりしてケースを足元に置いた。

（毎日聞いてるし）

"聞いてほしい"ってのは、今有菜が一番気にしてる奴のこと。
野球部の谷沢の話だ。
直人のことで落ち込んでたと思ったのに、こいつときたら夏休みが明ける前に「好きかもしれない・・・」なんて耳打ちしてきたんだ。
向こうから告白してきたらしいけれど・・・。

「そんな気になるんなら、付き合えよ」
「えーでもぉ・・・」

自信があるように見えるのに、実際はそうでもない。
わかっているけれど、普段もう少し気持ちを抑えてくれたら・・・と頭を痛めているから、そのギャップに時々イラつく。

混み合っていたわけじゃないけれど、空いてる席はなくて俺たちはドア脇の椅子の前に立っていた。
出入り口付近は人が多いから、他の人の邪魔にならないようにケースを両足で挟んだ。
有菜もフルートのケースを縦に抱えようとして、有菜の後ろに立つ背の高い、敬稜の制服を着た人にぶつかってしまった。

「ああぁっ！！ごめんなさい！」
「いえ、大丈夫です。」
「あ・・・！」
「・・・こんばんは。」

驚いた顔の後に満面の笑みを浮かべた有菜とは対照的に、一瞬顔を強張らせたように感じたその人は、次の瞬間には眼鏡を少し押し上げて、どこのモデルだよ？ってくらいの爽やかな笑顔を見せた。
多分、女の子ならみんな見惚れてしまうような笑顔。彼の目の前に座っていたOLさんが、頬を染めるくらいの破壊力の。

「こんばんは。部活ですか？」
有菜もつられてますます笑顔になりながら、彼の背中にあるラケットバックを見つめて首を傾げる。
「そう、練習試合。・・・何か習い事の帰り？」
「はい。」

どうやら顔見知りらしい会話に、少しほっとする。
有菜はとかくマニアックな人種から好かれることが多いから、声をかけてくる相手に無意識に警戒心を抱いてしまう。
当の本人はまったくそんな感覚を持ち合わせていないのだから、不公平極まりないと常々思っているのだけど。

（ま、こんな美形なら女子のほうが放っておかないか。）

そんな風に思いながら、２人を交互に見ていて、俺は心の中でぽんと両手を打った。

（ああ、そうか、この人が。）

「坂本さん？」

唐突に声をあげてしまい、慌てて口元を片手で覆った。
名前を呼ばれたかたちになった彼は「はい？」と俺に向き直り、穏やかな笑みを浮かべた。

そう、有菜から聞かされてた、とーこの王子様。

聞かされた時は、なんで王子？と思ったけど、なるほど、こうやって本人を前にすればその言葉ほどこの人をぴったり表現する言葉はないと思える。

１７４の俺が見上げるってことは１８０は超えてる。だけど、厳つい感じはしない。
それは顔立ちがキレイで、全体的に線が細く見えるからだ。

（やっぱ王子。）

でもよく見れば肩幅はしっかりあって、腕にはちゃんと筋肉がついている。
ラケットバックを持ってるってことは、テニスだろう。

（テニスって、爽やか、だな。）

眼鏡をかけていても冷たい印象にならないのは、柔和な笑顔の所為だろう。
さらりと落ちてきた前髪に、その印象的な瞳が隠された。
普通に制服を着ているだけなのに、何故かセンスの良さを感じるほどで。

（って、何観察してるんだ？俺！？）

「？」

上から下までまじまじと見ていた俺の視線に、坂本さんは不思議そうに首を傾げる。

（俺、恥ずかしいことしてる！？）

「あ、の、」

慌てて挨拶しようとすると、彼はくすっと笑って「こんばんは」と先に言った。

「ええと彼は・・・？」
「そっか、雄介は初めてだった！ん、と、こちらとーこちゃんの学校の先輩、坂本さん。で・・・」
「関です。はじめまして」

たった一つしか違わないのに、物凄く年上の人と話しているような感覚になりながら、緊張した声で名前を告げた。
そんな俺の様子を見て坂本さんは穏やかな笑みを深めて「もしかして緊張してる？顔、強張ってるよ。」と苦笑した。
見透かされてしまうというのは、なんというか落ち着かない。
あの直人が焦ったというのも・・・わかる気がする。

「今日、とーこちゃん一緒じゃないんですか？」

有菜がきょろきょろしながらそう言って、フルートケースを持ち直した。

「とーこちゃん？今日はチアは部活なかったと思うけど。練習試合は付属大のサークルとだったし。」
「あ、そっか！今日は直人君の練習観に行くって言ってたかも！」

自分で振っておきながら、自分で答える。
有菜らしいといえばそれまでだけど、それは無駄に付き合いの長い俺らだからわかることで、突然巻き込まれる坂本さんには「は？」って感じだろう。
なのに、彼は表情を崩さずに静かに聞き返した。

「直人・・・三上君が？何の練習？」
「小学校のミニバスの！臨時コーチやってるんですよ！」
「ふうん。バスケやっていたんだ？」
「中学までは。でも一番凄いのは陸上なんですよ！もー凄く足が速くて。」
「そうなんだ？」
「ハイ！だから中学でも一番もててたんです。」
「へえ。」
「今ももてるんですよ？あ、坂本さんももてるでしょう？とーこちゃんって凄いなあ。両手に花？」
「あはは。」

・・・ただ話をしているだけなのに、何故か俺は空気が重くなってくるのを感じていた。
というか、彼がとーこを好きなこととか、少なからず俺も有菜も知っているんだから、この話題はまずいだろう！？と心臓がバクバクしだしてた。
柔らかく微笑みながらも、その眼鏡の奥の瞳がどんどん険しくなっているような気がする。
多分、気のせいなんかじゃない。
ちゃんと見ていれば、いくら有菜でも・・・・・・いや、やっぱり有菜は気付かない、な。

「ん〜でも、大丈夫かな？２人ともなんだかまだぎくしゃくしてるっていうか・・・」

（お前がそれを言うのか！）

激しく突っ込みたくなるのをなんとか抑えて、有菜に視線でサインを送るけど、まったく俺を見ていない。
故に、気づくワケもなく。

「とーこちゃんも直人君も、なんだか見てるとモドカシイっていうかぁ・・・もう有菜のことは気にしなくていいのにな・・・だって、有菜はもう・・・」
「あ、あの！坂本さんっ」

なんとか違う話題を振ろうと二人の会話に割り込むように声をあげた。
俺が急に名前を呼んだから、彼は驚いた顔で再び視線を俺に向けた。
なのに、有菜が「あ！」と声をあげて申し訳なさそうな顔をした。

嫌な予感。

（馬鹿、お前、何も言うなよっ！？）

「ごめんなさい、坂本さん、直人君の話なんて、聞きたくないですよね？」

（ああああああ！馬鹿有菜っ！！！）

俺はがっくりと肩を落とし、思わずつり革に掴まっている右手に自分の全体重を預けて俯いた。
いっそ、触れずにスルーしてくれたら！と淡い俺の願いは打ち砕かれた。