足尾銅山は、古河市兵衛ふるかわいちべえが結んだ英国マジソン商会との契約を履行するため銅の増産に突き進んだ。また、払い下げを受けた国有林の無計画な伐採と銅山から発生する煙害えんがい（亜硫酸ありゅうさんガス）により山林の荒廃こうはいが進み、渡良瀬川わたらせがわの洪水を増大させ、鉱毒被害を沿岸の耕地と住民に及ぼした。
　足尾銅山鉱毒問題が初めて国会でとりあげられたのは、明治24(1891)年12月25日の正造質問演説である。これより1週間前の同年12月18日「足尾銅山鉱毒加害の儀ぎに付質問書」を提出していた。「とに角、群馬・栃木両県の間を流れる渡良瀬川という川は足尾銅山から流れて」両沿岸の田畑1,200余町の広い地面に鉱毒を及ぼし、「2年も3年も収穫が無かったのである。特に明治23年という年は、1粒も実らない。実らないのみならず植物が生えないのである。」そして、18日の質問書には「去る明治21年より現今に至り毒気はいよいよその度を加え」とその鉱毒被害の経過を指摘した。
　しかし、農民たちの必死の訴えを国は一切無視した。この時の担当すべき農商務大臣は陸奥宗光だったのである。
　このあと明治34年に正造衆議院議員辞職までの11年間の議会における質問書・演説その他320件のうち鉱毒問題関係が半数を超えている。

　一方、明治29年までの段階では、古河市兵衛（足尾銅山主）との示談じだん契約工作がなされ、栃木・群馬鉱毒被害関係43か町村が示談契約を結んだ。
　しかし、明治29年7月及び9月、特に9月8日の大雨、大洪水は、古今こきん無例むれいといわれ、渡良瀬川沿岸一帯に鉱毒を運び、その被害から大きな社会問題として注目を集め、局面きょくめんは大きく転換てんかんしていった。

　ついに鉱毒問題の解決を示談という方法でなく、銅生産を止めさせる足尾銅山鉱業停止を目標とした沿岸住民運動が大同団結し、明治29（1896）年10月5日、渡良瀬村（現館林市）雲龍寺に「群馬栃木両県鉱毒事務所」を設立、同士たちは精神的契約書「雲龍寺の連判状」を結び組織作りが活発化した。
　これを基に一大請願陳情ちんじょう運動へと高まり、その請願陳情の運動も1次・2次・3次としだいに深刻化し、明治33（1900）年2月13日の第4次請願陳情運動において川俣かわまた事件の発生に至ったのである。